古代埃及和罗马人都擅长制造小型的彩色玻璃制品。古代腓尼基在玻璃制造业中也占有重要地位，其中心产地是西顿和安条克等地。在公元4-5世纪的早期基督教教堂中，一些木质窗框中镶嵌有经雕琢过的雪花石膏，类似玻璃般的效果。公元7世纪，英国的教堂和修道院已经出现了彩绘玻璃窗。公元675年，圣本笃·波斯哥［］从法国引进工匠，为在芒克威尔茅斯建造的圣彼得修道院窗户进行着色。公元8世纪以后，伊斯兰世界的一些清真寺和公共空间也开始以彩色玻璃装饰，基本以纯粹的几何设计为主，包含花卉和文字图案，不表现人物形象和宗教偶像。

12世纪，人们发现在玻璃里添加各种金属或者盐类，会让玻璃呈现出不同的颜色，彩色玻璃诞生了。在那个时代，彩色玻璃主要被用来制造教堂里的装饰玻璃，去欧洲旅行，可以看到几乎所有的教堂都用美丽的彩色玻璃装扮起来。
教堂里的花窗即担起了墙体的功能，又能将阳光引入室内，还起到美化与装饰作用，更重要的是，这些彩色玻璃在当时承载着宗教的传播用途，为不识字的普罗大众能以看图的方式了解圣经的故事和人物。